Nel giugno 2026, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha nuovamente inserito nella sua agenda la valutazione della sicurezza della monacolina K proveniente dal riso rosso fermentato (RYR). Quella che sembra essere una revisione tecnica di routine nasconde una domanda molto più profonda che cova da oltre un decennio: quando un composto trovato in un alimento fermentato tradizionale è chimicamente identico a un farmaco da prescrizione più venduto a livello mondiale, appartiene alla categoria degli alimenti, alla categoria degli integratori dietetici o alla categoria dei farmaci non approvati?
Questa domanda si è ora evoluta in una vera e propria crisi normativa globale che abbraccia Europa, Nord America e Asia.
Una storia millenaria incontra la farmacologia degli anni '70
Riso rosso fermentato - riso fermentatoMonascus purpureus- è utilizzato in Cina da oltre mille anni sia come colorante alimentare che come ingrediente medicinale, descritto in una lunga tradizione di letteratura medica e dietetica cinese come utile alla digestione e alla circolazione sanguigna.
Nel 1979, microbiologo giapponeseAkira Endoha isolato un composto attivo in grado di inibire la sintesi del colesterolo daMonascus ruber, nominandolomonacolina K. L'articolo fondamentale di Endo, pubblicato nelIl giornale degli antibiotici, hanno descritto l'isolamento, le proprietà fisiche e chimiche e gli effetti ipocolesterolemici di questo nuovo composto.
Lavorando separatamente e nello stesso anno, gli scienziati della società farmaceutica statunitense Merck hanno isolato un composto strutturalmente correlatoAspergillus terreus- un composto che hanno nominatomevinolina. Nell'autunno del 1979 fu confermato che la monacolina K e la mevinolina erano la stessa molecola, successivamente ribattezzatalovastatina. La lovastatina di Merck ha ricevuto l'approvazione della FDA nel 1987 come uno dei primi farmaci statinici, inaugurando una nuova era nella medicina cardiovascolare.
Identità chimica: una molecola, due origini
Formula chimica della Monacolina K -C₂₄H₃₆O₅- è identico a quello della lovastatina. Dal punto di vista chimico sono la stessa molecola. L'unica differenza sta nella loro origine: la monacolina K viene biosintetizzata attraverso la via metabolica secondaria delMonascofunghi, mentre la lovastatina era originariamente isolata daAspergillus terreusfermentazione e successivamente prodotto mediante processo chimico o semisintesi per la produzione industriale.
Questa identità chimica è al centro del dilemma normativo: la stessa molecola esiste contemporaneamente in un alimento tradizionale e in un farmaco da prescrizione. Il suo status giuridico dipende dacontenuti, destinazione d’uso e quadro normativo- non sulla molecola stessa.
I prodotti a base di riso rosso fermentato disponibili in commercio variano enormemente nel contenuto di monacolina K, con concentrazioni tipiche che vanno da 2 a 10 mg per grammo, mentre alcuni prodotti potenziati possono superare i 15 mg per grammo. La dose giornaliera raccomandata compresa tra 3 e 10 mg rientra perfettamente nella finestra terapeutica clinica della lovastatina (da 10 a 80 mg/die). I consumatori che ingeriscono quotidianamente un integratore di riso rosso fermentato possono essere esposti a dosi farmacologicamente attive equivalenti alle statine da prescrizione a basso dosaggio.
La spaccatura normativa: tre mercati, tre percorsi
Unione Europea: il regime più severo
Nel 2018, il gruppo di esperti scientifici sugli additivi alimentari e le fonti di nutrienti (ANS) dell'EFSA ha concluso che potrebbero verificarsi gravi effetti avversi anche a bassi livelli di assunzione. Nel 2022, le monacoline del riso rosso fermentato sono state sottoposte al controllo dell'Unione nella parte C dell'allegato III del regolamento (CE) n. 1925/2006, riducendo la quantità massima consentita a meno di 3 mg/giorno e imponendo etichette di avvertenza.
SU29 gennaio 2025, il gruppo di esperti scientifici sulla nutrizione, i nuovi alimenti e gli allergeni alimentari (NDA) dell'EFSA ha adottato un parere scientifico esaminando i dati aggiuntivi presentati durante il periodo di controllo. Il gruppo NDA ha ribadito le preoccupazioni del gruppo ANS riguardo all'esposizione alla monacolina K proveniente da RYR ai livelli di assunzionea partire da 3 mg al giornopotrebbe portare a gravi effetti avversi sul sistema muscolo-scheletrico, inclusorabdomiolisie sul fegato. Il gruppo di esperti scientifici ha concluso che i dati presentati non hanno consentito di stabilire la sicurezza delle monacoline negli integratori RYR inferiori a 3 mg/giorno, né di identificare un'assunzione giornaliera che non sollevi problemi di sicurezza.
Nei successivi studi sulla sicurezza,L'EFSA ha concluso che le monacoline non sono sicure a nessun dosaggioe intende pertanto vietarne l'uso includendole nella Parte A (sostanze vietate) dell'Allegato III del Regolamento (CE) n. 1925/2006.
SU13 maggio 2026, gli Stati membri dell'UE hanno votato a favore del progetto di regolamento che vieta le monacoline derivate dal riso rosso fermentato. È probabile che la Commissione Europea sposti le monacoline dal riso rosso fermentato nella Parte A dell’Allegato III, con il regolamento finale previsto intorno alla metà del 2026. Diversi Stati membri dell’UE, tra cui Irlanda, Danimarca, Svezia e Belgio, hanno già imposto restrizioni o divieti assoluti sugli integratori RYR contenenti monacolina K.
"Non vedo come questa consultazione a livello dell'OMC cambierà il progetto di regolamento",ha affermato il dottor Jerome Le Bloch, responsabile degli affari scientifici di Foodchain ID.
Stati Uniti: zona grigia degli integratori alimentari
Negli Stati Uniti, i prodotti a base di riso rosso fermentato sono classificati come integratori alimentari ai sensi del Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA) del 1994. La sicurezza è responsabilità dei produttori, con la FDA che esercita l’applicazione post-commercializzazione.
La posizione della FDA è che se un prodotto contiene un composto che è già un farmaco approvato e viene commercializzato per effetti terapeutici - come l'abbassamento del colesterolo -, allora rientra nella regolamentazione dei farmaci. In uno dei primi e più importanti test della clausola di "preclusione dei farmaci" del DSHEA, la FDA ha sfidato la società di integratori alimentari Pharmanex nel 1997 dopo aver scoperto che il suo prodotto Cholestin conteneva livelli significativi di monacolina K. L'agenzia ha sostenuto che ciò rendeva Cholestin un farmaco non approvato e ha ordinato a Pharmanex di smettere di commercializzarlo come integratore alimentare.
Da allora, la FDA ha emesso numerose lettere di avvertimento ai produttori di integratori di riso rosso fermentato, avvertendo che i prodotti contenenti monacolina K costituiscono effettivamentenuovi farmaci non approvatie non possono essere commercializzati con indicazioni di riduzione del colesterolo. Tuttavia, le azioni della FDA sono state caso per caso, senza una posizione normativa sistematica. Di conseguenza, numerosi prodotti continuano a circolare con affermazioni vaghe come "supporta la salute cardiovascolare" e "aiuta a mantenere livelli normali di colesterolo".
La FDA ha inoltre notato che i test per l’adulterazione negli integratori RYR sono impegnativi perché la monacolina K e la lovastatina sono chimicamente identiche ma derivano da fonti diverse.
Cina: il dilemma tra tradizione e modernizzazione
In quanto paese di origine e consumatore tradizionale di riso rosso fermentato, la Cina avverte più acutamente la tensione di questa doppia identità. Il riso rosso funzionale fermentato (contenente monacolina K maggiore o uguale allo 0,4%) è regolamentato come alimento salutare in Cina, richiedendo la registrazione o il deposito presso l'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato e soggetto a revisione delle dichiarazioni funzionali. Nel frattempo, il normale riso rosso fermentato (a basso contenuto di monacolina K) circola in gran parte senza restrizioni come ingrediente alimentare.
Tuttavia, nella pratica, da tempo manca uno standard unificato per la classificazione degli integratori RYR importati - sia come importazioni di prodotti alimentari, registrazioni di alimenti naturali o prodotti farmaceutici -. Una revisione narrativa critica del 2026 inMolecolehanno dettagliato le attuali applicazioni del RYR negli alimenti funzionali, negli integratori alimentari e nei prodotti fermentati tradizionali, insieme a un confronto tra i divergenti quadri normativi per il RYR nei principali mercati globali.
Polvere di estratto di riso rosso fermentatoLa logica più profonda: la dose fa il farmaco
La crisi rivela una lacuna fondamentale nei sistemi regolatori globali: l’incapacità di affrontare adeguatamente il principio farmacologico"la dose fa il veleno"quando si tratta di prodotti naturali.
Dal punto di vista della chimica dei prodotti naturali, il caso del riso rosso fermentato è tutt’altro che unico.Triptolide- presente nella medicina tradizionale cineseTripterygium wilfordii- possiede un'attività immunosoppressiva abbastanza potente da rivaleggiare con i farmaci da prescrizione.Artemisinina- isolato dall'erba cineseArtemisia annua- è stato elencato dall'OMS come farmaco antimalarico di prima linea. Tutti questi casi puntano a un’unica verità: i prodotti naturali non sono intrinsecamente sicuri. La loro sicurezza dipende dadose, condizioni d’uso e supervisione normativa- non sulla loro origine naturale.
Cosa significa questo per l’industria nutraceutica
Per l’industria globale dei prodotti naturali, l’attuale frammentazione crea rischi commerciali e di conformità tangibili. Le rigide restrizioni dell'UE hanno compresso i mercati di esportazione degli integratori RYR, mentre l'approccio più permissivo degli Stati Uniti lascia i consumatori esposti all'uso di statine senza controllo medico. Le potenziali interazioni farmacologiche - in particolare con i farmaci substrati del CYP3A4 che condividono le vie metaboliche con le statine - e l'assenza di monitoraggio degli eventi avversi fanno sì che lo slogan di marketing "abbassamento del colesterolo naturale" nasconda problemi di sicurezza che non possono essere ignorati.
Il dottor Miguel Florido, consulente in formulazioni nutraceutiche specializzato in salute cardiometabolica, ha osservato che le monacoline lasceranno un ampio divario terapeutico, poiché sono stati uno dei nutraceutici ipolipemizzanti più efficaci perché funzionano in modo simile a una statina. Le alternative attuali includonopolifenoli del bergamottoEberberina- sebbene anche la berberina sia sottoposta a revisione sulla sicurezza da parte dell'EFSA.
Conclusione: trovare un percorso normativo da seguire
La storia del riso rosso fermentato e della monacolina K è tutt’altro che finita. Nel 2026, l’EFSA, la FDA e le autorità di regolamentazione cinesi continuano a perfezionare le rispettive posizioni, ma deve ancora emergere un coordinamento normativo fondamentale.
Dal punto di vista della chimica dei prodotti naturali, per risolvere questo dilemma potrebbe essere necessario stabilire a"equivalenza farmacologica"principio: ogni volta che l'esposizione a un principio attivo in un prodotto naturale raggiunge o supera una soglia terapeutica nota, il prodotto dovrebbe essere soggetto al quadro normativo farmaceutico per la valutazione della sicurezza e la revisione pre-commercializzazione - indipendentemente dal fatto che il principio attivo sia sintetico o biosintetico.
Solo attraverso un simile approccio è possibile tracciare un percorso normativo per i prodotti naturali “cibo-come-medicina” che rispettino sia la tradizione che la salute pubblica.
Contatta oraLa natura non distingue tra cibo e medicina. Le definizioni giuridiche umane lo fanno. Quando l’identità chimica è la stessa, i nostri quadri normativi devono avere la capacità di affrontare questa realtà.
Riferimenti
- Endo, A. (1979). Monacolina K, un nuovo agente ipocolesterolemico prodotto da una specie di Monascus.Il giornale degli antibiotici, 32(8), 852–854.
- Gruppo di esperti scientifici dell'EFSA su nutrizione, nuovi alimenti e allergeni alimentari (NDA). (2025). Parere scientifico su ulteriori dati scientifici relativi alla sicurezza delle monacoline provenienti dal riso rosso fermentato presentato ai sensi dell'articolo 8, paragrafo 4, del regolamento (CE) n. 1925/2006.Giornale dell'EFSA. DOI: 10.2903/j.efsa.2025.9276
- Gruppo ANS dell'EFSA. (2018). Parere scientifico sulla sicurezza delle monacoline nel riso rosso fermentato.Giornale dell'EFSA.
- Commissione europea. (2026). Progetto di regolamento della Commissione che modifica l'allegato III del regolamento (CE) n. 1925/2006 per quanto riguarda le monacoline contenute nel riso rosso fermentato. Notifica OMC G/SPS/N/EU/923.
- Riso rosso fermentato con monacolina K per il miglioramento dell'iperlipidemia: una revisione narrativa. (2025).Giornale mondiale di gastroenterologia.
- Progressi della ricerca, normative sulla sicurezza e prospettive di applicazione nello sviluppo di alimenti salutari per il riso rosso fermentato-Composti bioattivi derivati: una revisione narrativa critica. (2026).Molecole.
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